Растительные высыхающие масла получают прессованием или экстрагированием из семян. В живописи использовали только растительные масла, полученные холодным отжимом. Горячее прессование или экстрагирование масел для живописи непригодны. В тонком слое все высыхающие растительные масла на воздухе окисляются и полимеризуются, образуя эластичную прозрачную массу.
Состоят растительные высыхающие масла в основном из глицеридов ненасыщенных кислот жирного ряда. Они образуют жидкую фазу масел, в которой содержится небольшое количество триглицеридов кислот насыщенного ряда, представляющих собой при нормальной температуре твердые вещества (плавятся при высоких температурах). Жирные кислоты содержат в одной молекуле обычно 18 атомов углерода, связанных между собой одинарными или двойными связями, а также имеют определенное количество атомов водорода и кислорода. Связи в молекуле ненасыщенных кислот жирного ряда могут быть изображены следующим образом:

В насыщенных кислотах жирного ряда двойные связи между атомами углерода отсутствуют, в силу чего невысыхающие масла имеют следующее строение:

В результате окисления (высыхания) ненасыщенной кислоты происходит отвердение масла на воздухе, получается оксилинолеат жирного ряда. Это может быть выражено следующим образом:

Чем в молекуле высыхающего масла больше двойных связей, тем быстрее происходит процесс высыхания. По количеству двойных связей кислоты жирного ряда разделяются так:
олеиновая кислота .....................1 двойная связь
линолевая кислота .....................2 —»—
линоленовая кислота ................3 —»—

Поэтому линоленовая кислота высыхает (окисляется) примерно в десять раз быстрее, чем олеиновая.
Высыхающие масла состоят из следующих сложных эфиров:
линоленовои кислоты С18Н30О2............... только в льняном, конопляном и ореховом маслах
линолевои кислоты С18Н32О2
олеиновой кислоты C18H34O2.................... в большинстве высыхающих масел
пальмитиновой кислоты С16Н32О2
стеариновой кислоты С18Н36О2................ в незначительном количестве

Льняное масло. В уже упоминавшемся трактате монаха Теофила (глава «О красной окраске дверей и о льняном масле») написано: «Когда захочешь окрасить двери красной или иной краской, употребляй льняное масло, которое получается следующим образом: возьми льняных семян, высуши их в печи, на жару, без воды. Затем положи в ступу, и истолки в мельчайший порошок, и вложи его в тигель, подлей воды и сильно нагрей. Заверни потом его в новый холст и положи под пресс, которым выжимают оливковое, ореховое или маковое масло, для того, чтобы выжать это льняное масло».
Заслуживает внимания и глава «О красках, растертых на масле и на камеди», в которой сказано: «Все краски можно растирать на одном и том же масле и писать ими на деревянных досках, но только на таких, которые можно высушивать на солнце, потому что, нанеся одну краску, ты не можешь наложить на нее другую до тех пор, пока первая краска не высохнет, что при писании картин, или икон и других изображений очень мешкотно и скучно...» Интересна также глава «О том, сколько раз наносятся эти краски»: «Все краски, растертые на масле, так и на вишневом клее, ты должен наносить на доску три раза. Когда живопись закончена и высохла, то вынеси ее на солнце и тщательно покрой лаком. Если же лак начинает от солнечного жара стекать, то разотри его слегка рукой, и так делай до трех раз, потом оставь, и дай окончательно высохнуть».
Русские художники до начала XVIII века расписывали стены фресками или комбинировали фреску с клее-темперной техникой. Однако их не застало врасплох распространение техники масляной живописи в конце XVII — начале XVIII века. Техника эта была довольно быстро и продуктивно воспринята от приезжих западноевропейских мастеров — вероятно, потому, что приготовление льняного масла и его использование как защитного слоя для покрытия станковой темперной живописи (олифление икон) и в малярном деле практиковалось издревле.
Льняное масло. О нем как о связующем для растирания красок в масляной живописи рукописные сведения появляются только с конца XVIII века. Растирать краски следует «с вареным льняным маслом (а с иным отнюдь не годится) , стирают густо, а не жидко... Кармин и ультрамарин стирают непосредственно перед самой работой с фирнисом из льняного масла. .. («фирнис» — масло, сплавленное со смолой, — масляный лак. — В. Ф.). Желательно так же поступать и с венецианской ярью и флорентийским баканом».
В вышедшей в конце XVIII века книге «Лакировщик» предпочтение для живописных работ отдается льняному вареному маслу: «Масло для жирных фирнисов почитается нужнейшим и способнейшим льняное, в недостатке оного употреблять к тому ореховое и маковое, но они далеко не таковы хороши»1. Поскольку краски в XVIII и первой половине XIX века многие художники растирали самостоятельно непосредственно в мастерской и лишь иногда пользовались свежеприготовленными красками в краскотертой мастерской Академии художеств, советы эти были им чрезвычайно полезны. Промышленный же способ производства красок (с начала XIX в.) предполагал сравнительно долгий их путь с фабрики к потребителю.
Ореховое масло. С XVI века итальянские художники отдавали предпочтение ореховому маслу — более светлому, чем льняное, и обладающему применительно к живописи более ценными качествами. Об этом, в частности, сообщает трактат (1587) Арменини: все краски (кроме лазури или искусственной киновари) стираются со светлым ореховым маслом, а если его нельзя достать — с льняным маслом.
Ореховое масло, нанесенное на стекло, высыхает в течение 5 дней, образуя бесцветную пленку, которая по прошествии времени желтеет меньше, чем пленка льняного масла. Старый итальянский способ получения орехового масла и обработки его для живописи был описан Леонардо да Винчи, использовавшим масляные краски для исполнения «Тайной вечери» (в конце XV в.) в трапезной, монастыря Санта Мария делле Грацие.
По сравнению с льняным, ореховое масло жиже и имеет более низкую вязкость. Поэтому при затирании пигментов оно поглощает их гораздо больше, чем льняное и другие масла, используемые в живописи. Вот почему кроющие способности красок на ореховом масле значительно выше, чем у красок на других маслах.
Серьезным недостатком орехового масла является быстрая его прогоркаемость. Краски, затертые даже на свежем ореховом масле, не выдерживают длительного хранения. Отчасти поэтому в промышленном производстве красок ореховое масло было заменено маковым, несмотря на то, что пленка макового масла имеет тенденцию к мелкому растрескиванию после высыхания. Как связующее масляных красок ореховое масло имело широкое распространение среди европейских художников вплоть до конца XVIII века. Русские художники этим маслом, по-видимому, не пользовались.
Маковое масло. При получении его из зерен белого мака имеет светлую окраску. При холодном прессовании оно почти бесцветно, а при горячем отжиме приобретает золотисто-желтую окраску. Маковое масло содержит значительно больше олеиновой кислоты, чем льняное, и потому высыхает гораздо медленнее. Так, если пленка льняного масла просыхает за 3—4 дня, то пленка макового — за 6—8 дней, причем она не сморщивается, как это бывает с пленкой льняного масла. Маковое масло существенно замедляет высыхание масляных красок: такими красками целесообразнее писать в манере а-ля прима, чем в многослойной манере старых мастеров.
Конопляное масло. Сведений о нем в литературных источниках очень мало: известно лишь, что его использовали только как замену других высыхающих масел или для приготовления масляных покровных лаков. Ни западноевропейские, ни русские авторы в большинстве своем о конопляном масле до рубежа XIX—XX веков не пишут. В начале XIX века в книге. Ф. Петрушевского «Краски и живопись» сказано: «Мне известно подсолнечное масло в применении к живописи, а конопляное масло вовсе не употребляется из-за его зеленого цвета, хотя и оно может быть выбелено...».
Подсолнечное масло добывают из семян подсолнечника. Производство, его — для пищевых целей — начато в России с XVIII века. Ядра семян подсолнуха содержат около 50% масла.
О подсолнечном масле как о материале для масляной живописи впервые коротко сообщает Ф. Петрушевский.
В настоящее время посредством специальной обработки подсолнечного масла ему придают свойства, полезные для применения в масляной живописи, для чего используют пентаэфиры его жирных кислот.