Разговор о свете логично начать с рассмотрения того, что служит его источником. Существует различное множество источников света, одни из них естественные: солнце луна, звезды; другие – искусственные: огонь, лампа накаливания. Солнечный свет наиболее естественен и привычен, и человеческий глаз лучше к нему приспособлен. Электрический свет содержит в своем составе больше лучей длинноволновой части спектра и в силу того имеет несколько желтоватый оттенок, что заметно сказывается на восприятии цвета объектов, освещенных этим цветом. В зависимости от своей величины, мощности и степени удаленности от освещаемых объектов источники образуют различные условия  освещенности, разнообразные световые эффекты.
Главное, чем источник света может интересовать художника, - это то, что он определяет систему освещенности изображаемой предметной ситуации. Меняя свое положение по отношению к предмету, источник света по-разному определяет характер распределения светотени на предмете. Когда он расположен на оси зрения наблюдателя, то есть фронтально относительно освещаемого предмета, то создаваемое им в этом случае освещение дает возможность отчетливо видеть как очертания общей формы предмета, так и контуры отдельных его частей, а также фактуру поверхности, градации светотени и цвета. Но при этом снижается видимая объемность формы и хуже прочитывается пространственная глубина, так как разница в яркости между освещенной частью предмета и фоном будет незначительной. Когда же источник занимает диаметрально противоположное по отношению к точке зрения наблюдателя место, находясь за предметом, то возникает тот эффект освещения, который принято называть "контражуром", - предмет воспринимается силуэтом, поскольку он весь оказывается в зоне тени, и его детали будут слабо различимы; при этом контраст между сильно освещенным фоном и затененной передней поверхностью предмета четко разделит видимое на два пространственных плана.
Концентрированный свет, излучаемы точечным источником, в наибольшей мере характеризует объемно-пластические качества модели. Художник, стремившийся к выражению пластической формы, к пластическому идеалу, как правило, прибегал к освещению модели четко направленным светом. Чаще же всего поэтому живописцы изображают предметы при боковом освещении – оно наиболее четко выявляет объемную форму объектов, их фактуру и цвет. При боковом освещении предмет визуально разделяется как бы на две части – освещенную и затененную, находящиеся между собой в сложном взаимодействии: они, с одной стороны, как бы отрицают друг друга, а с другой – стремятся к единству, основой которого служит принадлежность общей объемной форме.
Рассеянный же свет уплощает форму, создает мягкость и пространственность и потому более импонирует художникам с собственно живописными устремлениями.
Наибольшими возможностями для выявления пластических особенностей формы обладает верхний свет, при котором отсутствует заметное разграничение света и тени и все части объемное формы воспринимаются равномерно освещенными.