Основа для живописи - это любой физически существующий материал или поверхность, на которую наносятся краски: металл, дерево, ткань, бумага, кирпич, камень, пластик, веленевая бумага (тонкий пергамент, восковка, калька), пергамент, штукатурка, стекло. Однако лишь немногие из них представляют собой традиционные основы для масляной живописи; делятся они на две группы: эластичные (гибкие) основы, к которым относятся холст и бумага, и жесткие, объединяющие дерево, листовой фиброкартон, древесноволокнистую плиту, холст на картоне (доске) и металл.
Наиболее популярной и широко используемой основой является холст. Однако статус холста как стандартной основы для живописи относительно молод. Древние художники предпочитали работать в энкаустике на деревянных основах, а в средние века эта практика дала толчок развитию и использованию яичной темперы на досках - первичной и важнейшей формы станковой живописи того времени. В ХV веке на начальных стадиях эволюции живопись маслом существовала как способ доработки или - завершающей стадии темперной технологии: основное внимание было по-прежнему сконцентрировано на небольших вещах с тщательной деталировкой. Такие картины фламандские художники, например, предпочитали писать маслом на грунтованных деревянных досках.
В тот период наиболее популярным материалом было дерево - дуб или береза в Северной Европе, тополь - в Италии. Металл - главным образом медь (второй по популярности материал) - использовался реже. Живопись на досках, как правило, предназначалась для коллекционеров или в качестве фрагментов декора культовой архитектуры, поэтому картины были небольшими.
В настоящее время многие художники работают на эластичных основах. Тем не менее, живопись на досках имеет своих приверженцев, и этот выбор представляет уникальные эстетические возможности.
Приводим краткое описание основ, используемых сегодня в живописи маслом наиболее часто.
Льняные основы. Холст тесно связан с химией масляных красок. Льняное полотно изготавливается из волокон растения Linum usitatissimum - того самого, чьи семена применяются в производстве сырого льняного масла. Для изготовления полотна растение собирают целиком (включая и корни) в период наивысшей степени созревания, далее его оставляют для перепревания в течение трех недель. Затем из этого материала прядется прочная нить, из которой и ткется холст.
Что же делает льняное полотно привлекательным? Это - его прочность и главным образом красота. По сравнению с другими тканями, льняное полотно не обладает механически правильным и ровным тканым рисунком, благодаря особенностям плетения нити. Лен всегда проступает "живой" фактурой сквозь нанесенные слои краски. Эта органичная красота наиболее четко проявляется при использовании льняного полотна стандартной и более грубых разновидностей фактуры; однако холст даже более мелкий тонкий - так называемого "портретного" качества, обнаруживает изысканную неровность и шероховатость поверхности ткани.
Важно помнить, что масляная живопись ранних периодов выполнялась тонкими слоями красок - в сравнении с более пастозной фактурой, характерной современному искусству. Краска наносилась лессировками, поэтому ее целостный слой оставался относительно прозрачным. Следовательно, фактура льняного холста становилась одним из решающих факторов, определяющих характер завершенной работы. "Неправильность" рисунка ткани и встречающиеся кое-где узелки и шероховатости наполняли лессировки искрящимся светом.
Многообразие фактур художественного льняного полотна определяется количеством нитей на дюйм. Льняной холст средней фактуры содержит приблизительно 79 нитей на дюйм; холст гладкой фактуры - так называемого  "портретного" качества - содержит от 90 нитей и более. Льняное полотно может быть как одиночного (SW), так и двойного (DW) переплетения. Полотно двойного переплетения горазда прочнее, тяжелее, плотнее и, конечно же, дороже по сравнению с полотном одиночного переплетения. Оно более приемлемо для крупных живописных произведений.
Хлопок. Хлопчатник в качестве основы представляет собой современную альтернативу льну. Он впервые начал использоваться в художественных целях в 30-х гг. ХХ в., и с тех пор его популярность многократно возросла, особенно в США, где собственно и производиться основная его часть.
В отличие от льняного хлопчатобумажный холст не занял столь престижной позиции, мало того, он получил негативные отзывы в печати. Некоторые авторы даже сочли хлопчатобумажный холст абсолютно непригодным в качестве основы. Подобный взгляд нельзя назвать полностью справедливым, поскольку хлопок обладает определенными преимуществами. Это прочный и недорогой материал. Так же, как и лен, он имеет в структуре ту же молекулу целлюлозы. По сравнению с льняной нить хлопчатника несколько тоньше и значительно ровнее, что сказывается на фактурном рисунке ткани. Поэтому в сравнении с льняным холстом хлопок не обладает столь же интересной поверхностью. С другой стороны, ткань из хлопка более устойчива, чем лен, который имеет тенденцию к расширению и сжатию в зависимости от влажности, вызывая тем самым появление характерных "волн" вдоль границ холста.
Одна из причин невысокой популярности хлопка заключается в том, что большинство имеющихся в продаже художественных хлопчатобумажных основ фактически являются слишком тонкими - в особенности те, которые натягиваются в заводских условиях. Высококачественный холст из хлопка должен быть достаточно тяжелым 340 - 430 г на квадратный метр. Хлопчатобумажный холст - соответствующим образом подготовленный, проклеенный и загрунтованный - превосходная основа для серьезной живописи маслом. "Ровная" или "правильная" фактура не является главным фактором, если краска наносится густым пастозным слоем.
Если вы хотите использовать хлопок в качестве основы для живописи, приобретайте его в художественных салонах, а не в магазинах тканей. Хлопчатобумажная материя, купленная в магазинах тканей и предназначенная, как правило, для изготовления одежды, занавесей и других предметов, обрабатывается специальными смолами, которые уменьшают образование морщинок и складок. Различные градации хлопчатобумажного  полотна, предлагаемого художественными салонами - обычно называемые "cotton duck" - производятся специально для художников. Это чистый, необработанный материал; он не подвергается воздействию химикатов, которые в противном случае могут вступать в конфликт с органическим или акриловым проклеивателем.